La adicción al juego de azar, ludopatía o juego patológico, tiene una larga historia a pesar de no haber sido reconocida oficialmente como transtorno psicológico hasta el año 1980, cuando la Sociedad Americana de Psiquiatría lo recoge en el «Manual diagnóstico y estadístico de los transtornos mentales».

El juego patológico como un comportamiento de juego desadaptativo, persistente y recurrente que consiste en el fracaso crónico y progresivo para resistir el impulso de jugar y en la aparición de una conducta de juego que compromete, rompe, o lesiona los objetivos personales, familiares o vocacionales.

El proceso de la dependencia al juego sigue las mismas etapas evolutivas que el resto de las dependencias. El inicio suele darse en la adolescencia y con pequeñas apuestas, aunque puede iniciarse a cualquier edad. Desde que la persona se inicia en el juego con las primeras apuestas hasta la pérdida de control, pasa un intervalo de tiempo que puede oscilar entre uno y diez años.

En esta patología podemos encontrar las mismas características que en otras adicciones ya sea a sustancias como a conductas: dependencia psicológica, tolerancia, incapacidad de mantener la abstinencia, síndrome de abstinencia, preocupación continua por el juego, pérdida de control, deterioro de otras áreas a consecuencia de la conducta de juego (familiar, social, laboral, pareja…) 

 Para establecer el diagnóstico de jugador patológico se han de dar al menos cinco de los síntomas siguientes:

1. Frecuente y creciente preocupación por el juego o para obtener dinero para jugar.
2. Necesidad de jugar cantidades crecientes de dinero para conseguir el grado de excitación deseado (tolerancia).
3. Fracaso repetido por intentar controlar o detener esta conducta (pérdida de control).
4. Inquietud o irritabilitad cuando se intenta interrumpir el juego o no se puede jugar (síndrome de abstinencia).
5. El juego se utiliza para escapar de los problemas o aliviar el malestar interior (mecanismo de evasión).
6. Después de perder dinero en el juego, se vuelve a jugar con la intención de recuperarlo. Con frecuencia se juega más cantidad de dinero o durante más tiempo del que se había previsto (dependencia).
7. Mentir sistemáticamente a las personas del entorno más cercano para ocultar la conducta del juego y los problemas derivados de ella.
8. Continuar jugando a pesar de la incapacidad para pagar las deudas crecientes, u otros problemas significativos, sociales, profesionales o legales, que la persona sabe que se incrementan con el juego (incapacidad de abstención). Se cometen actos ilegales (falsificación, fraude, robo o abuso de confianza) para financiar el juego.
9. Arriesgar o perder relaciones interpersonales significativas, trabajo y oportunidades educativas o profesionales debido al juego (abandono de obligaciones).
10. Confiar en que los demás van a seguir proporcionando dinero que alivie la desesperada situación financiera causada por el juego (abandono de responsabilidad).

Cuando se tienen indicios, dudas o sospechas de la existencia de un descontrol con el juego, se puede utilizar la Escala Breve de Detección de la Ludopatía.

1. ¿Crees que tienes o has tenido alguna vez problemas con el juego?
2. ¿Te has sentido alguna vez culpable por jugar o por lo que te ocurre cuando juegas?.
3. ¿Has intentado alguna vez dejar de jugar y no has sido capaz de ello?
4. ¿Has cogido alguna vez dinero de casa para jugar o pagar las deudas?

PROBABLE LUDÓPATA: Si has respondido afirmativamente a dos o más de las preguntas, tienes problemas importantes con el juego

Problemas emocionales.   La persona adicta empieza a sentirse mal por el dinero perdido. Miente y oculta su problema. Aparecen sentimientos de tristeza, ansiedad, depresión e/o irritabilidad.

Problemas familiares.   Al principio puede que la familia intente ayudar a la persona con problemas de juego. Pero  si ésta persiste en jugar, mentir y ocultar aspectos de su situación pueden aparecer problemas con la familia.

Problemas laborales.   La situación laboral o académica de la persona adicta se ve afectada a medida que sus problemas con el juego se incrementan. Puede haber una disminución en el rendimiento laboral o en los estudios, aparece la desmotivación, las faltas injustificadas. Esto puede llevar al abandono del trabajo, de los estudios e incluso al despido.

Problemas sociales.   Se produce una disminución de las actividades de ocio y se empiezan a perder relaciones significativas.

Problemas legales.    La desesperación por conseguir dinero puede llevar a cometer robos, estafas u otras actividades delictivas para conseguir dinero para jugar.

Problemas económicos.     Las deudas se van acumulando conforme la persona no puede dejar de jugar. Recurre a amigos, familiares, compañeros de trabajo, prestamistas o bancos para financiar su adicción al juego, lo que le puede acarrear graves problemas.

Otras adicciones.     En algunos casos el juego patológico se relaciona con abuso de tabaco, alcohol u otras sustancias

El perfil de las personas adictas al juego ha ido cambiando con el paso del tiempo. Hace unos años la edad media de la persona adicta se situaba entre los 35-50 años. Con la legalización de las apuestas y del juego por internet, la media se situa ahora entre los 18 y los 25 años.

No se puede ignorar el hecho de que hay menores de edad que están practicando juego ( apuestas online/offline, máquinas tragaperras, salones dejuego) y que en algunos casos muestran ya conductas adictivas con un alto grado de descontrol.

ALGUNAS DE LAS RAZONES POR LAS QUE SE SIENTEN ATRAIDOS POR EL JUEGO:

* Curiosidad.

* Búsqueda  de sensaciones nuevas y hacer algo diferente.

FACTORES QUE PUEDEN FAVORECER QUE TENGAN PROBLEMAS CON EL JUEGO:

* Ganar dinero en los primeros contactos con el juego.

* Baja tolerancia al aburrimiento.

* Impulsividad.

* Búsqueda de sensaciones fuertes.

* Atracción a experimentar con emociones como el riesgo.

* Antecedentes en el entorno familiar con problemas con los juegos de azar,  alcohol u otras drogas.

* Dificultades de control del dinero y de planificación de la economia.

ALGUNOS SÍNTOMAS DE LA CONDUCTA ADICTIVA:

 * Desatención de los estudios.

* Comienzan a mentir de manera insistente.

* Problemas económicos, robos.

* Disminuye la capacidad de diálogo.

El juego online a crecido exponencialmente en los últimos años y presenta ya claros signos de adicción entre muchos de sus usuarios, agravándose en algunos casos el problema por estar involuncrado el dinero mediante compras de extras para los juegos. Para tener un diagnóstico más acertado es importante saber si la persona afectada practica juego presencial y/u online, qué juegos y si usa dinero para comprar accesorios o personajes del juego.

EL JUEGO ONLINE PRESENTA LAS SIGUIENTES CARACTERÍSTICAS:

* Accesibilidad: 24h/dia, 365 dias al año.

* Anonimato.

* El juego se desarrolla en un ambiente cercano. Disminuye la percepción de riesgo.

* Aumenta la posibilidad de escapar de los problemas.

* Es más fácil desconectar del entorno.

* Al estar solos/as delante de una pantalla, es más fácil que las personas usuarias se muestren más comunicativos emocionalmente.

* Rapidez entre apuesta y resultado.

* La interacción. La persona que juega puede no ser un mero espectador.

* La simulación. Las «demos» que ofrecen la mayorïa de las páginas de juego online, en las que no se apuesta con dinero real.